왜 "코치 제안도 거절" 했을까, 40대 마지막 현역 신광훈, 23년 만에 은퇴 결심..."이제 주제 파악할 때" [현장 인터뷰]

"사람은 자기 자리를 잘 알아야 한다. 주제 파악이라고 하지 않나. 이제 때가 됐다고 생각한다."

포항 스틸러스의 살아 있는 전설 신광훈이 정든 그라운드를 떠난다. 20년 넘게 프로 무대를 누빈 베테랑의 마지막 선택은 자신이 축구 인생을 시작했던 포항에서의 은퇴였다.

신광훈은 최근 은퇴를 발표한 뒤 취재진과 만나 선수 생활을 마무리하기로 결심한 배경과 앞으로의 계획, 그리고 팬들을 향한 진심을 털어놨다.

그는 "올 시즌 시작하기 전부터 사실 이번 시즌이 마지막이라는 생각을 가지고 있었다. 박태하 감독님이 계실 때도 은퇴하고 코치를 해보는 게 어떻겠냐는 제안이 있었다. 하지만 거절했다. 시즌 중간에 애매하게 보직이 바뀌는 것이 싫었다. 올 시즌까지 선수로서 잘 마무리하고 싶었다"고 밝혔다.

실제로 박태하 감독은 시즌 초반부터 신광훈에게 지도자 전환을 제안했다. 그러나 신광훈의 생각은 확고했다.

그는 "그럴 거였으면 지난해 은퇴했을 것이다. 감독님도 올해 저를 선수로 활용하기 위해 계약하신 것 아니겠나. 시즌 중간에 역할이 바뀌는 것이 싫었다. 그런 제안이 한두 번 정도 있었다"고 설명했다.

은퇴를 결심했지만 경기장에서 보여주는 투지는 여전하다. 이날도 왕성한 활동량을 선보이며 녹슬지 않은 기량을 과시했다. 하지만 신광훈은 더 이상 선수 생활을 이어갈 생각이 없다고 선을 그었다.

그는 "은퇴한 선수들이 이제 K리그에 40대 선수는 저밖에 없다고 이야기한다. 어린 선수들과 나이 차이도 많이 난다. 계속 선수 생활을 할 수는 없지 않나. 이 정도 했으면 충분히 많이 했다고 생각한다. 여기서 그만두는 것도 괜찮다"고 담담하게 말했다.

신광훈은 과거 나이가 들어도 돈을 내면서까지 축구를 하고 싶다고 말했을 만큼 축구에 대한 애정이 남달랐다. 지금도 그 마음에는 변함이 없다.

그는 "축구를 좋아하는 마음은 지금도 똑같다. 하지만 사람은 자기 자리를 잘 알아야 한다. 주제 파악이라고 하지 않나"라며 웃었다.

이어 "제 목표가 둘째 아이가 초등학교에 들어갈 때까지 축구를 하는 것이었다. 그런데 지금 둘째가 초등학교 2학년이다. 충분히 목표를 이뤘다. 지금까지 선수 생활을 할 수 있었던 것에 감사하다"고 말했다.

무엇보다 신광훈에게 특별한 의미는 포항에서 선수 생활의 마침표를 찍는다는 점이다.

그는 "포항에서 시작해서 포항에서 마무리한다는 사실에 굉장한 자부심을 느낀다"며 "예전에 함께 뛰었던 형들이 포항에서 은퇴하지 못한 것이 가장 후회된다는 이야기를 많이 했다. 저는 그걸 이룰 수 있게 됐다. 정말 행복한 선수라고 생각한다"고 강조했다.

절친한 기성용과도 은퇴 문제를 오랫동안 상의했다.

신광훈은 "기성용과는 지난해부터 계속 이야기를 나눴다. 좀 더 좋은 모습을 보여줬을 때 일찍 떠나는 게 낫지 않았을까 하는 이야기도 했다. 올 시즌 팀에 더 도움이 됐어야 했는데 그러지 못한 것에 죄송한 마음도 있다"고 전했다.

은퇴 발표 이후 주변의 반응도 뜨거웠다.

그는 "선수들과 지인들, 팬들에게 정말 많은 연락을 받았다. 재준이가 사람들이 저를 '샤라웃'해 준다고 하더라. 저는 그 말이 무슨 뜻인지도 몰랐다. 그만큼 많은 분이 응원해 주셔서 감사하다"고 웃었다.

오랜 선수 생활에서 아쉬움이 전혀 없는 것은 아니다. 후배들에게 전하고 싶은 메시지에는 자신의 경험에서 비롯된 후회가 담겼다.

신광훈은 "어느 정도 수준까지 올라왔다고 만족하지 않았으면 좋겠다. 더 큰 목표를 세워야 한다. 저도 그러지 못했다. 조금 더 욕심내고 노력했어야 했는데 어느 정도 수준에 올라가니 만족했던 부분이 있다"고 돌아봤다.

그는 "K리그에서 더블 우승을 했을 때가 그런 시기였던 것 같다. 그래서 호재나 동진이 같은 어린 선수들에게도 계속 더 큰 목표를 잡으라고 이야기한다"고 덧붙였다.

은퇴 이후 진로는 아직 정해지지 않았다.

신광훈은 "33세 정도부터 은퇴하면 무엇을 할지 고민했다. 이것저것 해보기도 했다. 하지만 결국 결정해야 할 순간이 와야 답을 내릴 수 있는 것 같다. 이제 그 순간이 다가왔으니 계속 고민해 보겠다"고 말했다.

마지막까지 신광훈의 걱정은 자신보다 팀과 후배들이었다.

포항은 최근 어려운 상황에 놓여 있다. 이날 부천과도 승부를 가리지 못했다. 팬들의 응원 중단까지 겹치면서 선수단 분위기도 가라앉아 있다.

신광훈은 "올해 부천을 한 번도 이기지 못해 꼭 이기고 싶었다. 하지만 쉽지 않았다. 팀 상황이 많이 좋지 않다. 마지막을 좋은 분위기에서 보내고 싶었는데 그렇지 못해 아쉽다"고 털어놨다.

이어 "사람이 좋을 때 웃는 것은 너무 쉽다. 힘들 때 이런 상황을 조금이나마 극복하고 싶다"며 마지막까지 팀을 향한 책임감을 드러냈다.

팬들에게는 조심스럽게 응원을 부탁했다.

그는 "지금 상황에서 응원해 달라고 이야기하는 것이 염치없는 일이라는 걸 안다. 팬들의 행동도 충분히 이해한다. 하지만 우리 팀에는 어린 선수들이 많다. 선수들이 심리적으로 많이 흔들리고 있다"고 말했다.

그러면서 "경기와 훈련을 해보면 팬들의 응원이 얼마나 큰 힘이 되는지 느낀다. 실수했을 때 격려해 주고 잘했을 때 더 크게 응원해 주던 소리가 지금은 없다. 어린 선수들이 심리적으로 많은 영향을 받는 것 같다"고 안타까워했다.

신광훈은 "어린 친구들을 위해서라도 다시 응원해 주시면 감사하겠다"는 말을 남겼다. /reccos23@osen.co.kr