즐라탄 이브라히모비치가 파라과이의 도발 축구에 특유의 직설을 꽂았다.
프랑스는 5일(한국시간) 필라델피아에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 파라과이를 1-0으로 눌렀다. 킬리안 음바페가 후반 25분 페널티킥을 성공시켰고, 프랑스는 모로코와 8강 대진을 만들었다. 점수는 한 골 차였지만 경기의 온도는 훨씬 거칠었다.
파라과이는 프랑스 공격수들의 속도를 파울과 충돌로 끊었다. 낮은 수비 라인 뒤에 몸을 세웠고, 공이 빠져나간 뒤에도 신경전은 계속됐다. 프랑스 선수들은 세 차례 경고를 받았다. 반대로 파라과이 선수들은 끝까지 경고 없이 버텼다. 경기 뒤 논란은 스코어보다 판정과 도발에 더 오래 붙었다.
즐라탄은 5일(한국시간) FOX스포츠 화면에서 프랑스의 인내를 칭찬했다. 그는 자신이었다면 레드카드 4장을 받았을 경기라며 웃지 못할 농담을 던졌다. 도발에 말려들지 않고 균형을 지킨 것, 웃고 골을 넣고 이긴 것이 프랑스의 가장 좋은 답이었다는 취지였다.
즐라탄의 말은 가볍게 흘릴 수 없다. 그는 선수 시절 상대 수비와 충돌을 피하지 않았던 공격수다. 몸싸움을 즐겼고, 심리전에서도 뒤로 물러서지 않았다. 그런 즐라탄이 프랑스 선수들의 평정심을 먼저 꺼냈다. 파라과이전은 기술 싸움보다 자제력 싸움이었다는 뜻이다.
음바페도 같은 선에서 답했다. 프랑스가 예쁜 축구만 하는 팀은 아니고, 필요하면 더러운 축구도 할 수 있다고 말했다. 그 발언은 승자의 여유가 아니라 경고에 가까웠다. 파라과이가 싸움을 걸면 프랑스도 싸울 수 있다. 다만 프랑스는 주먹 대신 페널티킥과 결과표로 응답했다.
데샹 감독의 벤치도 끝까지 긴장을 풀지 못했다. 경기 막판 음바페 주변에 큰 선수들을 세우며 충돌을 막았다. 한 골 차 토너먼트에서는 부상 하나가 다음 경기까지 흔든다. 프랑스는 골을 지키면서 동시에 주장의 다리를 지켜야 했다. 파라과이는 경기 막판까지 공보다 몸을 먼저 넣었다.
즐라탄이 본 프랑스는 화려하지 않았다. 대신 성숙했다. 전방의 스타들이 한 번쯤 폭발할 수 있는 밤이었다. 음바페, 뎀벨레, 올리세가 계속 부딪혔고, 두에가 페널티킥을 얻은 뒤에도 파라과이의 방해는 끝나지 않았다. 그래도 프랑스는 맞받아치지 않았다. 상대가 기다린 장면, 즉 프랑스의 퇴장과 자멸은 나오지 않았다.
프랑스가 얻은 것은 8강 티켓만이 아니다. 상대가 경기를 망가뜨리려 할 때 무너지지 않는 법을 확인했다. 토너먼트 후반으로 갈수록 상대의 압박과 도발은 더 세진다. 즐라탄의 칭찬은 그래서 단순한 농담 뒤에 날이 섰다. 우승 후보는 예쁜 날보다 더러운 날을 이겨야 한다. 프랑스는 그 시험지를 찢지 않고 끝까지 들고 나왔다.
파라과이는 탈락했지만 상대를 불편하게 만드는 데는 성공했다. 독일을 무너뜨린 기세와 단단한 수비는 16강에서도 이어졌다. 다만 마지막 답은 골이었다. 음바페가 넣었고 프랑스가 남았다. 8강 무대에는 모로코가 기다린다. 즐라탄의 기준으로도 이날 프랑스의 답은 단순했다. 웃고, 넣고, 이겼다.
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